Persistencia de la memoria

Papiro Artemidoro
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La historia del libro puede leerse a traves de las fuentes escritas de la Antigüedad, textos diversos, de diversas temáticas y referencias que construyen una imagen de la escritura y sus soportes a lo largo de los siglos.  En este post hago referencia a este texto de Plinio el Viejo, de su Historia Natural XIII, 69-70 en el que la información aportada por el historiador nos ayuda a comprender no solo el uso y origen de distintos materiale escriptóreos, específicamente el papiro, sino también que  la escritura y sus soportes son un objeto cultural con una función específica: hacer perdurar la memoria de los hombres.

«Antes de que nos alejemos de Egipto, nos referiremos a las características del papiro, ya que la civilización, o al menos su recuerdo, depende tanto de este material para perdurar. Varrón atestigua que el papiro fue descubierto gracias a la victoria de Alejandro el Grande, después de la fundación de Alejandría, en Egipto. Con antelación, el uso del papiro era desconocido. Se escribió primeramente sobre hojas de palmeras; más tarde sobre la corteza de ciertos árboles; después, los registros públicos se grabaron sobre planchas de plomo; enseguida también los archivos privados empezaron a confeccionarse utilizando tela o cera; desde luego, el uso de las tablillas ya existía antes de la guerra de Troya, según encuentro documentado en Homero, y en cambio, a juzgar por el testimonio de aquel famoso autor, ni siquiera existía la tierra misma, que ahora se entiende que es Egipto ya que en sus nomos Sebenita y Saíta nace todo el papiro, una tierra formada más tarde por los aluviones del Nilo, pues transmitió que desde la isla de Faros, actualmente unida a Alejandría por un puente, la tierra firme se encontraba a un día completo de navegación a vela. Luego, por una rivalidad entre las bibliotecas de los reyes Tolomeo y Eumenes, al prohibir Tolomeo el comercio del papiro, se descubrió en Pérgamo la utilidad de las pieles, según cuenta también Varrón"

Este texto de Plinio el Viejo, extraído de su inacabada Historia Natural , es una referencia histórica sobre el conocimiento del papiro. Este texto forma parte de una obra de carácter enciclopédico que fue compendio del saber de su tiempo, aunque su título hoy día pueda tener referencias sólo biológicas. La obra de Plinio el Viejo recoge los conocimientos astronómicos, geográficos, botánicos, zoológicos, médicos, mineralógicos,  entre otros, de su tiempo.

Cayo Plinio Cecilio Segundo (siglo I), Plinio el Viejo, fue como los conocedores de la antigüedad, un hombre versado en diversas disciplinas, que incluían también el conocimiento de la guerra: militar, escritor, científico, naturalista… La obra Historia Natural que hemos descrito muy someramente, no olvida referenciar los datos y mencionar sus fuentes, y este dato es fundamental para nuestro acercamiento a ella, pues la convierte no sólo en una obra enciclopédica, sino también en un texto pre-científico. 

La importancia de su obra queda patente en su recorrido temporal. A mediados del siglo III se realiza un resumen de los escritos geográficos contenidos en su obra. En los inicios del siglo IV, los escritos médicos se recogen en un volumen Medicina Plinii. Carlomagno recibió un ejemplar de sus primeros libros. La Edad Media estimó considerablemente la obra de Plinio el viejo, copiándola profusamente, e incluso inspirando a otros autores como Vasari, en los temas de sus frescos en la casa en Arezzo.

Plinio el Viejo nos  relata el conocimiento del papiro. Para ello hay que señalar la importancia del hecho de que el autor se apoye en las fuentes historiográficas, citando a Varrón ( Marco Terencio Varrón, 116-27 a.C.) y a Homero. De esta manera el autor quiere argumentar su obra con el apoyo de una autoridad, en un método que podríamos clasificar como pre-científico.

Además de destacar la utilización y enumeración de las fuentes documentales en el texto de Plinio, también me parece muy interesante rastrear en el texto la historia de los soportes escriptóreos. A través de la enumeración de estos soportes, el autor hace una descripción del uso social de la escritura, señalando el uso de materiales estables y duraderos, como las planchas de plomo, para la escritura de registros publicos y asuntos burocraticos.

Y del uso público de la escritura al uso privado. Plinio el Viejo señala indirectamente la importancia que la escritura tiene no solo en la organización política, sino también en el ámbito de la vida privada y el uso en este entorno de soportes más o menos frágiles o versátiles y prácticos como las tablillas de cera,. La importancia del uso de estas tablillas podemos verla en el interés del autor de datarlas en el tiempo, incluso señalando su antigüedad respecto del papiro, apoyándose nuevamente en las fuentes homéricas.

La referencia temporal del conocimiento del papiro según Plinio el Viejo coincide con las campañas de Alejandro Magno, es decir en el siglo IV a.C. La fuentede esta datación es la referencia de Marco Varrón (siglo I a.C.), pero en realidad no coincide con el uso real del papiro. Evidentemente el conocimiento del papiro como soporte para la escritura es muy anterior: Forma parte de la cultura egipcia desde el tercer milenio a.C. Así lo atestigua el fragmento más antiguo de papiro, descubierto en la tumba de Hemaka, en el periodo arcaico, mientras que los papiros griegos más antiguos de los que se tiene constancia corresponden al siglo IV a. C. 

La datación inexacta de la que habla Plinio el Viejo habrá de referirse más bien a la extensión del uso de este soporte en las culturas helénicas y romana, que a la historia real de su uso. O es una confusión originada por los datos geográficos y temporales que toma de las fuentes homéricas.

En este punto, me parece importante destacar del texto las referencias al cambio de soporte para la escritura -del papiro a la piel- ante la falta de materia prima en la prohibición del comercio del papiro. Y quiero hacerlo porque en este hecho histórico se verifica la relevancia que la escritura fue adquiriendo como soporte de conocimiento frente a la cultura oral. Es decir, la importancia de la transmisión de la cultura y la historia en el tiempo, que ya no es sólo el relato de los dioses sino también el relato de los hombres: los textos pre-científicos, literarios, históricos… La historia del libro y sus soportes es también la historia de la cultura.

El texto de Plinio, aún con los errores en la datación, es doblemente valioso: por un lado, deja constancia histórica del uso de un material en la escritura; pero también implícitamente hace referencia a la importancia de la cultura escrita en la alusión, por ejemplo, a las bibliotecas y su relación con la demanda de material soporte.

Siguiendo este argumento, el comienzo del texto me parece sumamente relevante porque señala la importancia del soporte y de la escritura como transmisores de  información,  no sólo puntualmente, sino en el tiempo y la historia:

"… características del papiro, ya que la civilización, o al menos su recuerdo, depende tanto de este material para perdurar” 

Para Plinio el Viejo, la importancia del papiro radica en ser soporte de la civilización, de su recuerdo   y de su perduración temporal. En definitiva, en ser parte de la memoria colectiva, que además puede transmitirse.

Esta frase es un recurso que yo definiría meta-histórico, es decir, no corresponde a una labor descriptiva , que es lo que Plinio el Viejo realiza a continuación sobre el papiro y los demás soportes escriptoreos, sino que es elemento fundador, básico, radical, de la tarea del historiador: transmitir a las generaciones venideras una información y que así perdure toda una cultura en el tiempo.